根據不同的傳說有不同的說法,有保護屈原不被魚吃掉身體,還有划船招魂、祈求五穀豐登的寓意。在紀念屈原的說法中,漁夫們爭先恐後划起船隻是為了打撈回屈原的真身,但追到洞庭湖就不見了,所以賽龍舟是為了藉助划龍舟的力量驅散江裡的魚,以免魚吃掉屈原的身體。
在沅陵招魂的說法中,盤瓠的兒女繁衍成六個民族,在盤瓠死後,六個民族的人們宴請巫師為其招魂,但因沅陵山多水密,所以巫師就讓族人打造了一隻龍舟,坐著龍舟逐河呼喊,演變到現在就有了划船招魂的祭巫活動。