1884年國際會議決定用通過英國格林尼治天文臺子午儀中心的經線為本初子午線。1957年後,格林尼治天文臺遷移臺址。1968年國際上以國際協議原點(CIO)作為地極原點,經度起點實際上不變。
所以本初子午線是地球上的零度經線,它是為了確定地球經度和全球時刻而採用的標準參考子午線,它不像緯線有自然起點——赤道。
說通俗點本初子午線就是連線地球南北兩端的經線。