燈泡是1854年亨利·戈培爾發明的，使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發光，維持了400小時，遺憾的是，他並沒有及時申請專利；而愛迪生是在1880年製造出能連續亮上1200個小時的毛竹絲燈。1854年，在美國，一個名叫亨利·戈培爾的鐘表匠，將一根碳化的竹絲放在真空玻璃瓶中，通電發光長達400個小時，世界上第一個電燈泡由此誕生。
不過，亨利·戈培爾卻沒有及時申請專利。
另一位英國電技工程師約瑟夫·斯旺經過近30年的研究，於1878年12月製成了以碳絲通電發光的真空燈泡，並申請了專利 。當年有關斯旺的電燈泡的報道給了愛迪生很大的啟發。1879年10月，愛迪生製成了以碳化纖維作為燈絲的白熾燈泡，稱之為“碳化棉絲白熾燈”。為了爭奪電燈的發明權，斯旺在英國將愛迪生告上了法院，但後來他們在法庭外和解，並在英國創辦了一家聯合公司。
最後，斯旺還將他的所有權益和專利都賣給了愛迪生。由於亨利·戈培爾早在1854年就發明出了碳絲白熾燈，因此美國專利局認為愛迪生的發明無效。最後，愛迪生從亨利·戈培爾的遺孀那裡將專利買下，才獲得了碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生和他的團隊將電燈推廣到了成千上萬的普通百姓家中，極大地改善了人們的生活方式。由此愛迪生成為了被公認的電燈發明人。燈泡在最開始的時候，是用2000節電池和兩根炭棒，製作的一種弧光燈。
但是它的光線太強了，根本不適合家庭使用。愛迪生共實驗了1600多種材料，1880年，愛迪生的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗室維持1200小時。愛迪生髮明的白熾燈，物美價廉，深受大眾歡迎。
直到1904年的時候，通用電氣發明了比竹絲燈強3倍的鎢絲燈，這種烏絲燈從1907年開始，一直沿用至今。所以說，燈泡最先是由亨利戈培爾發明的，而愛迪生是在之後發明和改善白熾燈的。
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