載人飛船完全依靠火箭助推升空，完成任務後經過減速，沿彈道式軌跡穿過大氣層軟著陸後就不能再使用了；然而太空梭是靠運載火箭發射和上升後，返回時能像飛機那樣下滑和著陸在跑道上，並可以重複使用。宇宙飛船指的是位於火箭頂端，利用火箭推力進入軌道，返回時利用降落傘等降落在空曠地帶或海上的載人航天器，而太空梭是一種有翼、可重複使用的航天器。
載人飛船又稱宇宙飛船，是一種運送航天員到達太空並安全返回的一次性使用的航天器。載人航天器的特點是其密封艙是支援宇航員生命的核心繫統。為地心軌道設計的航天器稱為載人軌道航天器，而設計用於飛往其他天體的航天器稱為載人星際（遠征）航天器。神舟載人飛船是我國自行研製的用於天地往返，運輸人員和物資的載人航天器，至今，神舟飛船已完成載人和非載人共任務11次，搭載11名航天員進入太空完成科學實驗。
宇宙飛船的特點是價格相對低廉，一般不可重複使用，是一次性的，在發射的時候，飛船會和火箭構成一個整體，在飛船的頂端還有逃逸塔，能在火箭出現問題的時候自動點火，牽引飛船迅速飛到安全區域，安全性比較高。太空梭是一種為穿越大氣層和太空的界限（高度100公里的卡門線）而設計的火箭動力飛機。太空梭結合了飛機與航天器的性質，像有翅膀的太空船。
與普通宇宙飛船不同的是，它是一種可重複使用的航天器。迄今只有美國與前蘇聯曾經制造能進入近地軌道的太空梭，並曾實際成功發射並回收，而美國是唯一曾以太空梭成功進行載人任務的國家。其他國家發展的類似計劃則尚未有實際發射並進入軌道的紀錄。
太空梭在發射的時候是利用火箭推力從發射臺垂直升空，著落的時候則是像普通飛機一樣水平降落在機場跑道上，它一次升空可載七名宇航員和大量物質，但是缺點是由於重複使用會導致太空梭機體老化，增加故障發生機率，且沒有可靠的逃生手段，若是出現問題會造成重大災難。太空梭因有很大的機翼，故它在再入大氣層時可獲得足夠的升力，控制升力的大小和方向就能調節縱向距離和橫向距離，使太空梭準確地降落在跑道上。它的過載也小得多，即從起飛到返回地面的整個過程中，加速和減速都很緩慢，大大降低了對航天員的身體要求，可把稍加訓練的科學家、工程師、醫生和教師等送上太空。
因為載人飛船無論在體積、質量、費用、生產週期上，還是在飛行時間、運載能力和技術的複雜性等許多方面，都比太空梭小得多，所以花錢少，風險小，容易突破載人航天的基本技術，並且適於長期停靠在空間站上用作救生裝備。若用昂貴的太空梭作救生艇長期停留在空間站上，不僅使用效率太低，還會大大增加空間站姿態控制和保持軌道高度方面的費用。但太空梭可以運送7人以及近30噸的貨物到近地軌道上去，既可獨自飛行10～20多天，又能滿足大型空間站的需求。在這方面載人飛船隻能甘拜下風，因為它最多能運送3人外加幾百千克的貨物在太空獨自飛行數天到10天左右，為中小型空間站提供服務，若用它作為大型空間站的運輸工具則顯得力不從心。
載人飛船是一次性使用的，太空梭是多次重複使用的。載人飛船可以獨立進行航天活動，也可用為往返於地面和空間站之間的“渡船”，還能與空間站或其他航天器對接後進行聯合飛行。
載人飛船容積較小，受到所載消耗性物質數量的限制，不具備再補給的能力，而且不能重複使用。
太空梭，又稱為太空梭或太空穿梭機)是可重複使用的、往返於太空、宇宙和地面之間的航天器，結合了飛機與航天器的性質。太空梭是一種有人駕駛可重複使用的航天器，它既能像火箭一樣垂直起飛，像太空飛船一樣在軌道上執行，又能像飛機一樣水平著陸。
太空梭一般可乘坐7名航天員，其中有3名機組人員，4名科學技術專家。
太空梭在軌道上執行時，可完成釋放衛星、回收及維修衛星、進行各種微重力科學實驗等多種任務。宇宙飛船又稱載人飛船，,是一種運送航天員，貨物到達太空並安全返回的一次性使用的航天器。它能基本保證航天員在太空短期生活並進行一定的工作。它的執行時間一般是幾天到半個月，一般乘2到3名航天員。
截止目前只有美國、俄羅斯和中國具備建造和回收宇宙飛船的技術。
; 太空梭和宇宙飛船存在本質區別，宇宙飛船位於火箭頂端，發射的時候飛船和火箭構成一個整體，價格相對低廉，不可重複使用，是一次性產品，而太空梭在發射時是利用火箭推力從發射臺垂直升空，能承載多名宇航員和物質，可重複使用。太空梭和宇宙飛船有什麼不同 太空梭和宇宙飛船存在本質區別，宇宙飛船指的是位於火箭頂端，利用火箭推力進入軌道，返回時利用降落傘等降落在空曠地帶或海上的載人航天器，而太空梭是一種有翼、可重複使用的航天器。
宇宙飛船的特點是價格相對低廉，一般不可重複使用，是一次性的，在發射的時候，飛船會和火箭構成一個整體，在飛船的頂端還有逃逸塔，能在火箭出現問題的時候自動點火，牽引飛船迅速飛到安全區域，安全性比較高。
太空梭在發射的時候是利用火箭推力從發射臺垂直升空，著落的時候則是像普通飛機一樣水平降落在機場跑道上，它一次升空可載七名宇航員和大量物質，但是缺點是由於重複使用會導致太空梭機體老化，增加故障發生機率，且沒有可靠的逃生手段，若是出現問題會造成重大災難。
從使用次數角度來說，太空梭只要稍加維護就能實現迴圈使用，但是美國用事實告訴我們，每次維護的費用足夠我們發射數架飛船，因為太空梭每次返航之後底層那些隔熱瓦80%需要更換。相比之下，飛船隻能使用一次，主要原因是船體經受兩千度高溫之後基本變形，無法再次使用。
從運載量來說，飛船極限是搭載三個人，不管是俄羅斯的聯盟號，亦或者是美國的阿波羅，還是我們的神舟，超過三個人飛船整體效能就會下降80%以上，因此全世界的飛船都限定3人，這樣效率比相對太空梭來說才有優勢。
而太空梭，用美國的來說，最少一次也搭載了三名宇航員，而那是因為太空梭要運載大傢伙，比如哈勃望遠鏡，空間站試驗艙等。一般情況，美國的太空梭搭載七名宇航員，最多搭載九名。這種運載量相對於飛船來說不是一兩倍的概念了。從安全姓來說，太空梭安全指數很低，美國前後製造了5架太空梭，已經有兩架失事，一架在升空過程中爆炸，另一架則是在返航途中解體。
太空梭安全指數低的主要原因，不管是起飛還是返航採用的方式都不是最保守的。例如起飛，太空梭是裸露在外面，哥倫比亞號返航解體的主要原因就是因為發射時太空梭的隔熱瓦被火箭的脫落物擊中。而太空梭返航則採用了普通飛機那樣滑翔降落，在一條十公里不到的跑道上，從第一宇宙速度講到0，這難度只有飛行員知道。
相比之下，宇宙飛船在發射階段都在整流罩保護之下，如果火箭發射失敗，宇宙飛船還可以通過逃逸塔逃生，這在發射階段相對太空梭來說，安全指數 就是一個質的飛躍。挑戰者號太空梭升空爆炸之後，裡面的航天員有四名能夠開啟氧氣瓶，也就是說爆炸發生後的幾秒鐘，有過半的航天員仍具有意識，但是它們只能等死，因為太空梭在發射階段沒有仍和逃生裝置。
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