洗潔精雖然品種繁多,但它們的主要物質都是表面活性劑。這一類物質的共同特點是:分子中有一個親水端,與水有很強的結合力;另有一個親油端,與油有很強的結合力。
洗潔精溶於水時,都能降低水的表面張力。由於降低了水的表面張力,洗潔精溶液就能浸溼被洗滌的物質,在浸溼衣物後,洗潔精就能滲透到汙垢和纖維之間,降低汙垢與纖維的結合力,有利於汙垢從織物上脫落下來。