誅九族應來自於秦變法後的夷三族法。“九族”也是指親屬。
但“九族”所指，同樣諸說不同。
一說是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、仍孫(古時稱從本身下數第八世孫為仍孫)、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父;一說是父族母族妻族二，父族四是指姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女兒之子(外孫)、己之同族(父母、兄弟、姐妹、兒女);母族三是指母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、從母子(孃舅);妻族二是指岳父、岳母。“九族”一說的出現，與封建社會的刑法制度有很大關係。封建社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
數千年裡，為了鞏固自己的權力，將一切異己扼殺在搖籃裡，任何針對皇帝和皇室的罪行處置都變得非常嚴厲，於是株連這種形式應運而生。對於那些謀反者，株連九族似乎是能想到的最嚴厲的方式。在隋文帝時，株連被短暫廢除，而隋煬帝時又復行並擴充至九族。
在唐代，密謀或者煽動叛亂，其父和兒子將被處斬，所有女性親屬、14歲以下的兒童以及三代以內所有男性親屬將淪為女婢。甚至，對皇帝開的藥方若服用後有所不適以及損壞御用交通工具都會被當成叛亂而被治罪。之後，株連的範圍似乎更廣，甚至還有過株十族的例子。
在這裡不得不提一下“連坐”。連坐始於西周，秦律大規模使用，漢律依然沿用。一人犯錯，他的鄰居、家人都要受到責罰。
連坐並不是中國獨有，英國的十戶聯保（Frankpledge）、溫徹斯特法（Statute of Winchester）都有這樣類似的集體責罰條例。二戰中，德國對猶太人也有類似的戰俘處罰規定。連坐成了當時的征服用這種大規模的責罰來恐嚇人民的手段，同時也是一種讓人民互相監督的辦法。當時的帝國希望用此方式來解決官吏不多而需要管轄的百姓很多的情況，即治理國家要靠全民之參與。
連坐和株連很類似，但連坐可以適用於較輕的刑法，並且主要是一個團體，比如鄰居也可能受到影響，但株連及滿門抄斬主要針對其家人和親屬，並且一般都是謀反之類的重罪。株連對於政府執法者或者皇室的好處除了具有強大的威懾力，還在於沒有後患。不管是小說還是影視劇，經常能看到被小說家或者劇作家用的一個古裝題材便是復仇。很多主角生存的目的就是復仇，如A殺了B的父親，B找到A的時候已經死亡，便殺掉了A的妻子和孩子，孩子中有一人倖免於難，於是苦練武功很多年，最終找到B，殺掉了他和家人，然而B的孩子中又有人一人倖免，繼續開始周而復始的復仇迴圈。
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