19世紀當田徑跑道佈置時,跑步的方向經常是順時針的。雅典和巴黎的現代奧運會也是如此,但是1906年以後有人反對,因為大多數競爭國家當時都是以逆時針方向執行的。
在1908年的第一屆倫敦奧運會上,逆時針被採用,並一直使用。從1912年,國際田聯成立的時候,對外宣佈把向逆時針方向跑步定為規則。
國際田聯規定跑步按逆時針方向,因為大多數比賽在北半球舉行,如果不順應地球自轉偏向力的話,人體易受離心力與地球自轉偏向力不均而受傷。