土家族自稱“畢茲卡”、“密基卡”或“貝錦卡”,意為“土生土長的人”。歷史上,土家族先民被稱為“蠻”或“夷”。宋代以前,居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起,被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。
宋代以後,土家族就單獨被稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等。改土歸流後,隨著漢族移民的增加,“土”、“客”、“苗”往往對舉,以對武陵地區的土家、漢、苗三族進行區分。
“土家”作為族稱,是在較晚時期出現的。民國時期的《咸豐縣志》將土司後裔的“支庶之家”稱為“土家”,而將當地漢族移民稱為“客家”。