中國指南針最早被稱為

指南針最早叫司南，據章鴻釗編著《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。

司南是最早的磁性指向器。“司南”之稱，始於戰國，公元前475年mdash;公元前221年，終止於唐代公元618年mdash;公元907年。因為司南古義不斷演化，使它與一系列的古代發明結下了不解之緣。

記載司南的最早的文獻是鬼谷子所著的《鬼谷子》，其中寫道：“鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。”從《鬼谷子》中的記載可以看出，鄭人去“取玉”，必須要帶上司南，就是為了避免方向的迷失。

值得說明的是，指南針和造紙術、印刷術以及火藥，並稱為我國古代四大發明。四種發明對中國古代的政治、經濟、文化的發展產生了巨大的推動作用，經各種途徑傳至西方，也產生巨大的影響力。