由國家或地方政府制訂，並以檔案形式頒佈的關於用水水源或排放汙水中水質成分容許含量的統一規定。包括條文規定和物理性質、化學特性等的水質引數容許值兩部分。規定的水質引數值，隨時期、地區和水的用途不同而異。水質標準是科學管理水質、執行水資源保護法規，從事水質規劃、水質評價和水質預測等的依據。
（1）水質基準。即關於水體中的某成分同特定物件 (人、水生物或建築物等)之間的濃度-效應關係的規定，以不產生危害或不產生不良影響的濃度作為水質基準，如衛生水質基準和漁業水質基準等。
（2）經濟技術可行性。力求使制訂出的標準，既能滿足各種用途對供水水質的要求，又能使實現標準的經濟力量和防治技術條件，在一定時期內能夠達到。
（3）地區差異性。不同地區的水環境對汙染物的淨化能力不同，故在管理上，對允許排汙量的控制寬嚴程度也有差異；人群、生物群的生態特徵、生理機能不一樣，對水質差異的敏感程度也不同，高山地區同濱海地區，熱帶地區同寒帶地區的人群之間和不同地質區的人群之間，對異地水質的反應不同，較為敏感。魚類、水生物對水質的敏感程度更為明顯：有冷水性魚類和溫水性魚類，鹹水魚類和淡水魚類，耐汙種類和清潔種類，表層不耐缺氧的生物群和底棲耐缺氧生物群。如果條件驟變，這些水生物中絕大多數不能生存。
水的用途很廣，水質標準種類繁多。
（1）按管理控制物件分兩大類:一類是水環境質量標準，控制物件是水環境。它是為了滿足不同用水需要而制訂的專業水質標準，如生活飲用水衛生標準、地面水衛生標準、漁業用水水質標準、農田灌溉水質標準、地面水環境質量標準和風景遊覽區水質標準等。另一類是水汙染物排放標準（又稱汙水標準），其控制物件是水汙染源，這是為了防止水體汙染，控制汙染源任意排汙而制訂的水質標準，如工業“三廢”排放標準和地方水汙染物排放標準等。水汙染物排放標準因制訂時考慮的側重面不同，又可分為兩種：一種是按工業裝置條件和工藝水平而制訂的各種汙染物的最高濃度值和廢水排放的統一規定，如“行業汙染物排放控制指標”、“工業設計排放標準”等。 另一種是從保護水資源出發， 依據水環境質量標準，考慮水體稀釋自淨能力和允許負荷量而訂的各汙染源（包括汙水處理廠）的廢水排放濃度和排放量的統一規定，如中國的地方水汙染物排放標準和日本的總量規制等。水環境質量標準和水汙染物排放標準兩者相互協調，相互制約，前者是後者制訂的依據，後者是達到前者的保證。
（2）按管理範圍，分國家標準和地方標準兩級。國家標準著眼於全國普遍的共性問題，從保護水質的總目標出發，提出水質分類，分級標準，它是確定地方水環境質量標準和制訂地方水汙染物排放標準的依據。各地區根據因地制宜的原則，結合當地的地理地質、水文氣象等自然條件、汙染現狀、水體功能、經濟技術水平和社會文化特點等在一定時期內對水質的要求，制訂出切實可行的地方水質標準。地方標準一般嚴於國家標準。地方標準由當地政府批准頒發，報國家主管部門備案。地區性水質標準，是當地保護水質的執法依據。
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