動物界的1門，為低等三胚層假體腔動物。略大於原生動物。前端有一頭冠，並著生1、2列或更多的纖毛環，當頭冠伸出的時候，左右2個纖毛環不斷地擺動，形似氈輪，因此人們叫這類動物為輪蟲。因纖毛只著在頭部，故易與原生動物區別。約有2000種。
多數輪蟲分佈於各種淡水水體，如沼澤、水稻田、池塘、湖泊、水庫、河道等；少數生活在海洋中，還有極少數營寄生生活。就生活習性而言，以底棲種類為多。約75％的種棲息於沼澤、池塘、湖泊沿岸的水生維管束植物之間。約 100種是典型的浮游種。雙巢綱的許多種輪蟲生活在苔蘚或腐殖質土壤中，具有頑強的生命力。
輪蟲的大小為45微米～2.5毫米，一般在100～250微米之間。在水體中的數量大致為10～104個/升。它們是淡水浮游動物中的重要組成部分。大多數輪蟲是濾食性的，以水體中的細菌、微型藻和有機碎屑為食。在汙水中，它們主要取食懸浮顆粒物質和膠狀物。
體形很小，身體由頭、軀幹和尾部組成。頭的前端有能伸縮的頭冠或稱為輪盤，形態因種類而異。頭冠上有1～2列或更多的纖毛，外側的一圈稱為纖毛帶，內側的一圈稱為纖毛環，運動時可激動水流，獲得食物。軀幹和尾部（又稱足）的表面常有很多明顯的環紋，能使身體伸縮自如。尾部末端常有叉狀附著器，內有足腺，足腺分泌的粘性物質可使輪蟲暫時或永久附著在別的物體上。輪蟲的體壁是一層多核的表皮層，內側有許多束肌肉，由表皮層分泌一種物質，凝結成角質層。軀幹有或沒有被甲，被甲的形狀和結構因種而異。
輪蟲的肌肉不排列成層，通至頭部和尾部的肌肉呈束狀，特別發達，因而身體能收縮自如，在體壁和消化管之間有假體腔，內含液體和各種內部器官。消化道分口、咽、胃、腸以及由排洩管與生殖管會合而成的洩殖腔。咽又稱咀嚼囊，內有咀嚼器。洩殖腔經軀幹和尾部交界處背面的洩殖孔開口於體外。身體兩側有兩行縱行的原腎管，末端為焰莖球，它遊離於原體腔中，因不斷擺動，形如火焰，故名。由體皮滲透作用進行呼吸。神經系統由腦和感覺器組成。感覺器發達，有能感光的紅色眼點和幾個觸角器。輪蟲雌雄異體，且異形。雌體大，生殖器官由卵巢、卵黃腺等組成。雄體小，無消化系統；排洩系統和神經系統退化；生殖器官由精巢、輸精管和陰莖等組成。雙巢綱的種類至今未發現雄性個體。
一般行孤雌生殖，常見的雌體稱為非需精雌體，具有雙倍染色體(2n)，不經受精就能繁殖後代。在外界環境中的某些不良因素刺激下，非需精雌體的卵母細胞發生突變，並進行減數分裂，產生需精雌體和雄體。它們均為單倍本(n)。交配受精後形成休眠卵，以抵抗不良的環境。當環境條件有利時，即孵化出非需精雌體，繼續進行孤雌生殖。
輪蟲與扁形動物中的渦蟲都有焰細胞和卵黃腺，背腹部較扁平，可見它們有親緣關係。但輪蟲有假體腔，消化道具肛門，縱肌囊狀，顯然要比扁形動物進步得多。因此，一般認為，輪蟲是由渦蟲進化而來。
本門分3綱:尾盤綱(Seisona)、雙巢綱(Digononta)和單巢綱 (Monogononta)。許多學者把輪蟲作為線形動物門中1個綱。輪蟲綱又分為尾盤亞綱(Seisona)和真輪亞綱(Eurotatoria)。
輪蟲是許多經濟魚類和名貴動物的優質食物。例如，中國特有的青魚、草魚、鰱魚、鱅魚，半鹹水的梭鯔魚，海水的牙鮃、黑鯛、對蝦等，在培育幼苗中均以輪蟲作為幼體的主要食物。輪蟲供應數量的多少決定著魚苗生長的快慢和成活率的高低。由於進行孤雌生殖，種群增長極為迅速，是理想的人工培養材料。目前已有在人工控制下產生休眠卵的方法。
參考書目王家楫:《中國淡水輪蟲志》，科學出版社，北京，1961。
el，Limnology， 2nd ed.，Saunders College Publishing Co.， Philadelphia， 1983.
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