這句格言採自古詩漢樂府《長歌行》,原詩是這樣的:
青青園中葵,朝露待日晞。
陽春佈德澤,萬物生光輝。
常恐秋節至,焜黃華葉衰。
百川東到海,何時復西歸?
少壯不努力,老大徒傷悲。
可以看得出來,最後這兩句乃是全詩的結語,是詩人作詩詠歎的主旨所在。詩中借園中葵春天茂盛秋天衰敗的形象,來比喻人生少壯時的美好和老年時的悽慘;以及用河水東流不返來比喻時間的流逝,不會為一個人而停留,都只是為了最後這兩句警言。