數十年。曹雪芹創作《紅樓夢》花了數十年。
晚年曹雪芹移居北京西郊，生活窮苦，他以堅韌不拔的毅力，專心致志的從事《紅樓夢》的寫作和修訂。
《紅樓夢》書敘西方靈河岸上三生石畔的絳珠仙子，為了酬報神瑛侍者的灌溉之恩，要將畢生的淚水償還，就隨其下凡歷劫。寶玉為神瑛侍者轉世，林黛玉為絳珠仙子轉世，這段姻緣稱為“木石前盟”。遠古女媧煉石補天遺下的頑石，通靈性，為賈寶玉出世時所銜的“通靈寶玉”，“通靈寶玉”歷盡世間辛酸悲歡的故事，就是《石頭記》，亦即《紅樓夢》。《紅樓夢》揭露了封建社會後期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運；同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。
在中國文學史上，還沒有一部作品能把愛情的悲劇寫得像《紅樓夢》那樣富有激動人心的力量；也沒有一部作品能像它那樣把愛情悲劇的社會根源揭示得如此全面、深刻，從而對封建社會作出了最深刻有力的批判。《紅樓夢》是中國長篇小說的一座高峰，很多學者都認為曹雪芹為《紅樓夢》的作者，而且認為《紅樓夢》是一部帶有自傳性的小說，因此書中賈家與曹雪芹真實家族的事蹟有很大的關係。許多紅學家認為曹雪芹是在寫曹家的歷史，但亦有人認其是為寫清朝時期有名詞人納蘭性德之歷史。
《紅樓夢》早期抄本流傳以來，作者並未署名。自1921年胡適發表《紅樓夢考證》以來，一般認為《紅樓夢》原作者為曹雪芹。曹雪芹為《紅樓夢》作者的證據，主要來自脂批與書中第一回，書曰：“曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。
”脂批也多處明確指明作者與“雪芹”為同人，如甲戌本第一回批語：“若雲雪芹披閱增刪，然則開卷至此這一篇楔子又系誰撰？足見作者之筆狡猾之甚。”後來發現的脂批與曹家的線索相符，因此廣泛被主流紅學所接受。清代詩人明義在其詩《題紅樓夢》序中說道：“曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人為江寧織府。
其所謂大觀園者即今隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，餘見其鈔本焉“因墨香得觀《紅樓夢》小說吊雪芹三絕句 （姓曹）”。
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