談不上偉人，談不上罪人。
李鴻章為道光二十七年（1847年）進士，早年隨業師曾國藩鎮壓太平天國運動與捻軍起義，並受命組建淮軍，因戰功擢升至直隸總督，兼北洋通商大臣，累加至文華殿大學士，封一等肅毅伯。期間著手辦理洋務，創辦了北洋水師。甲午戰爭失敗後，作為特使與日本簽訂《馬關條約》。後被啟用為兩廣總督。光緒二十六年（1900年）八國聯軍侵華戰爭爆發後，參與“東南互保”，並北上談判，次年與慶親王奕劻代表清政府簽訂《辛丑條約》。不久即病逝於北京，享年七十九歲。死後獲贈太傅，晉一等肅毅侯，諡號“文忠”。其著作收於《李文忠公全集》。
李鴻章是洋務運動的主要領導人之一，與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為“中興四大名臣”，慈禧太后視為“輔佐中興，削平大難”及“匡濟艱難，輯和中外”之人。同時西方有視之為“當世三傑”者。但因其代表清政府簽訂了一系列不平等條約，加之個人貪腐、決策失誤等問題，也招致諸多批評。
李鴻章於道光三年正月初五日（1823年2月15日）生於安徽省合肥縣東鄉（今安徽省合肥市瑤海區）磨店鄉，是縣學優廩生李文安與其妻李氏之子。譜名章銅。因在兄弟姐妹八人中排行老二，故民間又稱“李二先生”。
李鴻章六歲就進入家館棣華書屋學習。他少年聰慧，先後拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經史，打下紮實的學問功底。
道光二十年（1840年），李鴻章中秀才。道光二十三年（1843年），在廬州府學被選為優貢。時任京官的李文安望子成龍，函催鴻章入北京，準備來年順天府的鄉試。李鴻章遵父命北上，並作《入都》詩10首，以抒發胸懷，其中有“一萬年來誰著史，三千里外慾封侯”一句。他以詩言志，有“遍交海內知名士，去訪京師有道人”的巨集願。
入京後，李鴻章在時任刑部郎中的父親引領下，遍訪呂賢基、王茂蔭、趙畇等安徽籍京官，得到他們的器重和賞識；同時，由於科場順利，使他得以有廣泛的交遊和開闊的眼界，當時與他同榜的甲辰（舉人）、丁未（進士）兩科中，不少人日後膺任樞臣疆寄，李鴻章與這些同年一直保持著密切而特殊的關係。道光二十四年（1844年），李鴻章應順天府鄉試，考中舉人。 同年，與周氏完婚。
在堅持“中體西用”的基礎上，李鴻章認為，只有變法，才能應付時局，面對“數千年來未有之強敵”。對於當時全國的因循守舊風氣，他反覆抨擊，並深為嘆息。
李鴻章的“變法”從“自強”開始。同治四年（1865年）在署理兩江總督任上，李鴻章鑑於原設三局裝置不全，在曾國藩支援下，收購了上海虹口美商旗記鐵廠，與韓殿甲、丁日昌的兩局合併，擴建為江南製造局。與此同時，蘇州機器局亦隨李鴻章遷往南京，擴建為金陵機器局。
同治九年（1870年），調任直隸總督的李鴻章接管天津機器局，並擴大生產規模。於是，中國近代早期的四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個，正如他自己所言“練兵以制器為先”。
爾後，在引進西方裝置進行近代化生產的實際操作中，他又進一步提出：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或專設一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集”，反映出其認識的深化。
19世紀70年代出任直隸總督後，李鴻章責任愈巨，視野愈闊，綜觀世界各國的發展，他痛感中國之積弱不振，原因在於“患貧”，得出“富強相因”，“必先富而後能強”的認識。因此，他在繼續籌辦“船堅炮利”的軍事工業的同時，把學習西方的重心轉移到以“求富”為目的的民用工業上來了。
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