應天書院；嵩陽書院；嶽麓書院；白鹿洞書院。四大書院分別是應天府書院、嶽麓書院、白鹿洞書院，嵩陽書院。
應天書院又稱應天府書院、睢陽書院、南京書院、南都書院、南京國子監，位於河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔。
五代後晉時期，宋州虞城通儒楊愨在歸德軍將軍趙直扶助下聚眾講學，創辦睢陽學舍。楊愨去世後，他的學生戚同文繼承師業，繼續辦學，書院得以發展。北宋立國初期，急需人才，實行開科取士。當時睢陽學舍的生徒參加科舉考試，登第者達五六十人之多。
天下文人、士子慕戚同文之名不遠千里而至宋州求學者絡繹不絕，出現了“遠近學者皆歸之”的盛況，其中就有那位吟出“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的范仲淹。睢陽學舍逐漸形成了一個學術文化交流與教育中心，但戚同文病逝後，學校一度關閉。大中祥符二年（公元1009年），宋城縣（今河南商丘睢陽區）富人曹誠，在戚同文舊學之地出資三百萬金，造舍150間，聚書1500餘卷，廣招學生，並於次年聘戚同文之孫戚舜賓為主院，以曹誠為助教，建立了書院。
隨著晏殊、范仲淹等人的加入，應天書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院。“聚學為海，則九河我吞，百穀我尊；淬詞為鋒，則浮雲我決，良玉我切。”這是范仲淹在執掌應天書院時所作的《南京書院題名記》，足見當年應天書院的博雅學風和恢弘氣勢。
嶽麓書院位於湖南省長沙市南嶽七十二峰最末一峰的嶽麓山腳。五代時期，智璇等二僧在嶽麓建屋辦學，形成書院的雛形。北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞因襲擴建，創立嶽麓書院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召見山長周式，賜“嶽麓書院”額，嶽麓書院遂為全國四大書院之一。
兩宋之交，嶽麓書院遭戰火洗劫被毀。乾道元年（1165年）湖南安撫使知潭州劉珙重建嶽麓書院。他還延聘著名理學家張栻主教嶽麓，更加強了嶽麓書院在南宋教育和學術上的地位；乾道三年（公元1167年），朱熹來訪，與張栻論學，開書院會講之先河，由此形成以“朱張之學”為正宗的學術傳統。元承宋制，書院辦學繼續發展，規制日趨完備。
1275年元兵攻破長沙，嶽麓書院被付之一炬。嶽麓書院幾百名學生參與戰鬥，城破後大多自殺殉國。白鹿洞書院，位於江西省九江市廬山五老峰南麓，是世界文化景觀，享有“海內第一書院”之譽，被評為“中國四大書院之首”。始建於南唐升元年間（公元940年），是中國首間完備的書院；南唐時建成“廬山國學”（又稱“白鹿國學”），為中國歷史上唯一的由中央政府於京城之外設立的國學；宋代理學家朱熹出任知南康軍（今江西省九江市廬山市）時，重建書院，親自講學，確定了書院的辦學規條和宗旨，並奏請賜額及御書，名聲大振，成為宋末至清初數百年中國一個重要文化搖籃，是中國教育文化的重要發祥地之一。
白鹿洞書院與湖南長沙的嶽麓書院、河南商丘的應天書院、河南登封的嵩陽書院，合稱為“中國四大書院”。後又與江西吉安的白鷺洲書院、江西鉛山的鵝湖書院、江西南昌的豫章書院，並稱為“江西四大書院”。嵩陽書院，位於河南省鄭州市登封市區北2.5公里嵩山南麓，背靠 峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。創建於北魏孝文帝太和八年（公元484年）時，時稱嵩陽寺。
唐代改為嵩陽觀。書院著名的唐代遺蹟、重達80多噸重的“大唐碑”（全稱為《大唐嵩陽觀紀聖德感應之頌碑》），為唐天寶三年（公元744年）刻立，素有“嵩山碑王”之稱。五代後周改建為太乙書院。
北宋至道二年（996年），改為“太室書院”，賜印本《九經》。宋景祐二年（1035年），賜名嵩陽書院。書院是中國古代教育機構，最早出現在唐玄宗時期，東都洛陽紫微城的麗正書院。
正式的教育制度則是由朱熹創立，發展於宋代。當時，由富商、學者自行籌款，于山林僻靜之處建學舍，或置學田收租，以充經費。宋代，著名的書院有河南商丘的應天書院、湖南長沙的嶽麓書院、江西廬山的白鹿洞書院、河南登封太室山的嵩陽書院。湖南衡陽石鼓山的石鼓書院、江西上饒的鵝湖書院。
粵秀書院是康熙四十九年清廷御批的官辦學院，為清代四大書院之首。書院是中國古代特有的教育組織，是宋代以後民間教育的重要形式。書院之名雖然出現於唐，但唐代的書院類似於後世的館閣，並非教育機構。
作為民間講學基地的書院出現於五代。北宋時期，以理學家為代表的知識階層為了重振儒家文化，有意識地興辦書院。但當時儒家官學衰微，且與書院性質不同，無法為書院建設提供參照，而禪宗叢林制度在維持禪林綱紀上發揮了重要作用，有為書院建設提供借鏡的條件。
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