北洋三大軍閥有張作霖的奉系軍閥、吳佩孚的直係軍閥、段祺瑞的皖系軍閥，此三個軍閥派系是當時中國最具實力的三個，因此被並列三大軍閥。
1、張作霖
張作霖（1875年3月19日－1928年6月4日），字雨亭，漢族，奉天省海城縣駕掌寺鄉馬家房村西小窪屯（今遼寧省海城市）人。著名愛國將領張學良的父親。張作霖乳名老疙瘩，他喜歡別人叫他“張大帥”。
張作霖自幼出身貧苦農家，參加過中日甲午戰爭，後投身綠林，勢力壯大，清政府無力征剿，就將其招安。張作霖協助清廷剿滅杜立三等土匪勢力，後又消除蒙患，維護國家統一，逐步提升，先後擔任奉天督軍、東三省巡閱使等，號稱“東北王”，成為北洋軍奉系首領。
成立東三省陸軍整理處 。與孫中山、段祺瑞及盧永祥結成同盟 。第二次直奉戰爭勝利後，張作霖打進北京，任陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者 。
在位期間曾多次抵制日本人的拉攏，拒絕簽訂賣國條約。1928年因前線戰事不利，張作霖被迫返回東北。
1928年6月4日，張作霖乘火車被日本關東軍預埋的炸藥炸成重傷，史稱皇姑屯事件，當日送回瀋陽官邸後即逝世。
2、馮國璋
馮國璋（1859年1月7日—1919年12月28日），字華符，一作華甫，直隸河間縣西詩經村人，直係軍閥的首領，與王士珍、段祺瑞並稱為“北洋三傑”。
馮國璋早年畢業於北洋武備學堂，曾任北洋步兵學堂總辦兼督練營務處總辦。光緒二十九年（1903年），馮國璋任中央練兵處任軍學司正使，後歷任統制和第一軍總司令。
其為人亦首亦尾，但聰明好學、勤奮刻苦。辛亥革命時率領北洋軍鎮壓武昌起義。後曾奉命率軍進攻南京，鎮壓“二次革命”。
又出任江蘇都督，坐鎮東南。袁世凱稱帝后曾任命他為參謀總長，後來又讓他代替段祺瑞兼理徵滇總司令，他均未上任。並聯合五將軍發出逼迫袁世凱取消帝制的通電。
袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，經過國會補選馮國璋為副總統，在南京辦公。後黎元洪與段祺瑞爆發“府院之爭”，引發張勳復辟，為段祺瑞所鎮壓。
黎元洪辭職，馮國璋進京任代理總統，段祺瑞復任國務總理。民國七年（1918年）8月13日，馮國璋通電辭去副總統，於民國八年（1919年）返回河間故里。
民國八年（1919年）10月，馮國璋抵北京，12月28日病逝，終年60歲。
3、段祺瑞
段祺瑞（1865—1936），字芝泉，曾用名啟瑞，晚年號稱“正道老人”，生於安徽合肥，所以又稱“段合肥”。中華民國時期著名政治家，號稱“北洋之虎”，皖系軍閥首領，孫中山“護法運動”的主要討伐物件。
1916年至1920年為北洋政府的實際掌權者。1924年至1926年為中華民國臨時執政。1926年3月18日發生了段祺瑞政府鎮壓北京學生運動的三·一八慘案。
“九·一八”事變後，日本人曾脅迫段祺瑞去東北組織傀儡政府，段嚴詞拒絕。1936年11月2日，段祺瑞逝於上海巨集恩醫院。
北洋軍閥：袁世凱建立的封建買辦軍事政治集團。軍閥的起源可上溯到湘淮軍閥。1885年（光緒十一年）李鴻章在天津辦北洋講武堂，為後來的北洋軍閥集團準備了班底。
清政府自鎮壓太平天國運動以來所依恃的湘軍和淮軍，在1894年的中日甲午戰爭中一敗塗地，全面崩潰。李鴻章新建的北洋海軍也全軍覆沒。為了支撐危局，鎮壓人民革命，清政府於1894年冬任命淮系官僚胡燏棻到天津附近小站訓練新式陸軍。
1895年，清政府又任命袁世凱為新建陸軍督辦，接統這支軍隊，歸兼北洋大臣的直隸總督節制，這就是北洋軍建立的開始。北洋軍是按照德國的營制和操典來進行訓練的，與舊式軍隊有所不同，故稱編練新軍。北洋軍閥就是隨著北洋軍的建立和發展而產生的。
袁世凱為了控制北洋軍，一開始就注意蒐羅黨羽，拼湊班底。其中最重要的有袁世凱老朋友和號稱“北洋三傑”的、由天津武備學堂畢業的王士珍、馮國璋、段祺瑞，此外還有曹錕、張勳等人，構成了後來北洋軍閥的基幹，成為北洋軍閥各派系的首領。
1898年袁世凱依靠北洋軍，出賣了資產階級維新派，得到西太后和直隸總督榮祿的信任，袁世凱及其北洋軍在晚清政治舞臺上初露頭角。因此，1899年12月，清政府便派袁世凱率領北洋軍到山東鎮壓義和團，得到了中外反動派的賞識。
1901年，袁世凱繼李鴻章之後擔任舉足輕重的直隸總督兼北洋大臣。1903年，清政府改革軍制，成立練兵處，袁世凱受任會辦大臣，又負責編練新軍。他利用職權，竭力擴充自己的實力，並將新軍改名為“北洋常備軍”。
1905年，北洋六鎮全部建成，兵額達6～8萬人之多，其中五鎮都由袁世凱統制。幾年中，北洋軍的勢力由直隸擴充套件到山東、河南、江蘇及東三省等地。隨著北洋軍的擴充，袁世凱及其親信結成死黨，逐漸形成一個以袁世凱為頭子的能左右朝政的武裝政治集團——北洋軍閥集團。
北洋政府：1912～1928年由北洋軍閥控制的北京中華民國政府的通稱。1912年2月15日，袁世凱取得中華民國臨時大總統一職，3月10日在北京就職，又逼南京臨時政府遷往北京，這標誌著民國史上北洋政府統治的開始。
北洋政府對外依靠帝國主義支援，對內主要代表國內封建勢力，以北洋軍隊為統治支柱，鎮壓人民，排斥異己，在全國建立起軍事化的統治。
北洋政府與北洋軍閥各個派系的興衰關係很密切，以時間劃分，大致可分為袁世凱統治時期、皖系軍閥統治時期、直係軍閥統治時期、奉系軍閥統治時期四個階段。
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