在古代希臘、中國、巴比倫等前現代文明中,人們幾乎普遍的相信,地球是宇宙的中心,並且所有的“行星”都圍繞著地球旋轉。會有這種認識的原因,是因為人們每天都看到星星圍繞著地球旋轉,地球似乎是堅實穩定,靜止而不會移動的。直到16世紀,哥白尼建立日心說後,大眾才普遍認識到,地球是繞太陽公轉的行星之一,而包括地球在內的八大行星,則構成了一個圍繞太陽旋轉的行星系──太陽系。
地球是太陽系八大行星之一,按離太陽由近及遠的次序排為第三顆。也是太陽系中直徑、質量和密度最大的類地行星。地球之所以是行星,是因為地球自身不發光,而且是環繞著恆星太陽運轉。同時還具備行星質量足夠大,近似於圓球狀的特徵。