《紡織名詞術語化纖部分》中將彈性纖維定義為：具有高延伸性、高回彈性的合成纖維，這種纖維被拉伸為原長的三倍後再予以放鬆時，可以迅速地基本恢復到原長。
美國材料與試驗協會（ASTM）對彈性體的定義為在室溫條件下，材料可反覆拉伸到至少為原長2 倍，在外力釋放後能迅速恢復至原長的材料。此定義涵蓋範圍較廣，併為專指彈性纖維。
可見不同彈性纖維由於組成物質、結構、效能不同，其特徵也有所不同，最明顯的體現即為拉伸倍數。不同的國家和地區對於不同種類的彈性纖維定義不同，缺乏統一、並不能涵蓋當前所有已知彈性纖維的廣泛性定義。
彈性纖維種類繁多，根據彈性的大小可分為高彈纖維（彈性伸長率400 %-800 %）、中彈纖維（彈性伸長率150 %-390 %）、低彈纖維（彈性伸長率20 %-150 %）和微彈性纖維（彈性伸長率小於20 %）。還可按照纖維彈性機理分為：“軟”、“硬”鏈段結構的彈性纖維和特殊大分子構型的彈性纖維。而按照聚合物的種類可分為聚氨酯彈性纖維、二烯類彈性纖維、聚烯烴彈性纖維、PTT纖維和PBT纖維、彈性多聚酯纖維和T-400新型複合彈力纖維等。
由於彈性纖維優良的特性以及其應用領域的不斷擴大，彈性纖維有著良好的市場前景。巨大的市場需求促使彈性纖維正向著功能化、生態化、易護理等方向發展。
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