鴟鴞俗稱貓頭鷹，它們的大眼睛只能朝前看，要向兩邊看的時候，就必須轉動它的脖子。貓頭鷹的脖子又長又柔軟，能轉動270度。由於是夜間出來捕食的猛禽，因此聽力顯得特別重要。
貓頭鷹的頭骨不對稱，兩隻耳朵不在同一水平上，有利於根據地面獵物發的聲間來確定獵物的正確位置。
貓頭鷹的雌鳥體形一般較雄鳥為大。
頭大而寬，嘴短，側扁而強壯，先端鉤曲，嘴基被有蠟膜，且多被硬羽所掩蓋。
它們還有一個轉動靈活的脖子，使臉能轉向後方。
它們的眼睛形大而向前方，上眼瞼能自由活動，瞬膜板發達。
角膜和水晶體具有較高的曲率，瞳孔大而圓，視網膜中的視杆細胞豐富，特別還有反光色素層，可在夜間視物，有的種類在白晝時成為白盲。
耳孔大，周圍有雛襞，有的在頭的兩側還具有顯著突起的耳簇羽，有利於收集音波。
聽覺十分靈敏，內耳大，腦部的聽覺神精細胞豐富。
此外，它們的左右耳朵不對稱，在捕捉同一聲音時可產生細微差別，使它們極其準確地測定獵物的立體方位。
貓頭鷹的體羽通常為暗褐色，在白晝棲息時不易被發現。
體羽蓬鬆，羽毛柔軟，翅膀寬大而稍圓，初級飛羽為11枚，第五枚初級飛羽缺如，次級飛羽第一枚缺如。
羽毛的表面密佈著絨毛，飛羽邊緣還具鋸齒般的柔軟的緣纓，飛行時可以減弱和空氣的摩擦，減弱或消除噪聲，便於向獵物發動突然襲擊。
尾羽較為短而圓，尾羽共有12枚或10枚。
腳粗壯而強，多數全部被羽，這樣能在夜間捕食時減弱噪聲並禦寒。
第四趾能向前後轉動，爪大，彎曲而銳利。
許多種大型貓頭鷹外形很相似，但叫聲不同，根據叫聲可以把它們區別開來。
鷹鴞是大型貓頭鷹的一種。
，頭上有簇狀羽毛，不少人誤認為是耳朵，實際上它與耳朵沒有任何關係。
大型貓頭鷹中，棲息在美洲的只有大角鴞，還有大約17種分佈在歐洲、亞洲和非洲。
北方的鷹鴞分佈最廣，從斯堪的納維亞和西班牙的日本都可以看到，它們的身長大約有71釐米。
貓頭鷹的體型大小不一，最大的體長約73釐米，小的體長僅有12-14釐米。
巴西鵂鶹是貓頭鷹中體型最小的，產於美洲巴西。
身長只有12釐米，以食小昆蟲為生。
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