地球被分成六個板塊。1968年,樂雄將全球岩石圈劃分為六大板塊,即太平洋板塊、歐亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度洋板塊和南極板塊。除了幾乎完全是海洋的太平洋板塊,其他五個板塊包括大陸和海洋。
板塊構造理論是在大陸漂移理論和海底擴張理論的基礎上提出的。根據這一新理論,地球表面覆蓋著未變形的堅固板塊,這些板塊確實在以每年1釐米至10釐米的速度移動。
由於板塊構造學的發展,迄今為止被認為是一個謎的大部分地球活動都得到了解釋。自20世紀70年代以來,為了證實板塊構造理論,世界範圍的地球觀測一直在積極進行。