沙漠覆蓋了地球陸地表面的三分之一。沙漠是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區。
沙漠地域大多是沙灘或沙丘,沙下岩石也經常出現。有些沙漠是鹽灘,完全沒有草木。沙漠一般是風成地貌。沙漠裡有時會有可貴的礦床,近代也發現了很多石油儲藏。沙漠少有居民,資源開發也比較容易。沙漠氣候乾燥,它也是考古學家的樂居,可以找到很多人類的文物和更早的化石。
中國西北、華北北部及東北西部,有大片沙丘覆蓋的沙質荒漠,由礫石、碎石組成的戈壁、礫漠,以及稱之為巖漠或石質荒漠的岩石裸露的山地。分佈在新疆、青海、甘肅、內蒙古、陝西、吉林和黑龍江等7個省區。