四大文明古國實際上對應著世界四大文明發源地，分別是兩河流域(美索不達米亞)、尼羅河流域、印度河-恆河流域、黃河-長江流域這四個大型人類文明最早誕生的地區，而稍後的愛琴文明未被包含其中。四大古文明的意義並不在時間的先後，而在於它們是後來諸多文明的發源地，對其所在地區產生了巨大影響。四大文明是原生文明，而其他文明屬於派生文明，深受臨近地區原生文明的影響。
《全球通史》(美國斯塔夫裡阿諾斯)中提及：“中東、印度、中國和歐洲這四塊地區的肥沃的大河流域和平原，孕育了歷史上最偉大的文明。這些文明使歐亞大陸成為起重大作用的世界歷史中心地區。
更明確地說，中東的文明中心包括尼羅河流域、底格里斯河和幼發拉底河流域及伊朗高原;中國的文明中心是黃河流域;歐洲的文明中心在地中海北岸地區——這一地區從米諾斯文化時期至中世紀末期，一直在經濟和文化上佔有明顯的優勢。應該說明，這裡所說的歐洲包括北非。”而在斯塔夫裡阿諾斯的觀點裡，中東文明即包括了尼羅河文明和兩河文明。
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