我國最大的鹹水湖

青海湖面積約為4435平方公里，是中國最大的內陸湖和鹹水湖。青海湖原來是一個淡水湖泊，與黃河水系相通，那時氣候溫和多雨，湖水通過東南部的倒淌河洩入黃河，也是一個外流湖。

但在13萬年前，由於版塊構造運動，周圍山地強烈隆起，因此外洩通道被堵塞，青海湖遂演變成了閉塞湖，加上氣候變幹，湖區風大蒸發快，每年湖水蒸發量39.3億立方米，年均損4.37億立方米，青海湖也由淡水湖逐漸變成鹹水湖。湖水的補給來源主要是河水，同時，青海湖也是魚類迴游產卵和鳥類較集中地區。

青海湖的南北兩岸曾是絲綢之路青海道和唐蕃古道的必經之地。109國道在青海湖南部自東向西橫穿湖區，315國道則從青海湖北部穿越湖區。此外湖區還有相當數量的低等級公路及各種簡易公路遍及各鄉鎮，形成了可通達湖區各處的公路交通網。

環湖及周邊主要景點為日月山、倒淌河、湖裡木溝巖畫、橡皮山、茶卡鹽湖、茶卡寺、伏埃古城、鳥島、海心山、北向陽古城、舍卜吉巖畫、尕海古城、金銀灘草原、原子城西海鎮、沙島、西海郡三角城。