什麼是核裂變

裂變只有一些質量非常大的原子核像鈾(yóu)、釷(tǔ)和鈽等才能發生核裂變。這些原子的原子核在吸收一箇中子以後會分裂成兩個或更多個質量較小的原子核，同時放出二個到三個中子和很大的能量，又能使別的原子核接著發生核裂變，使過程持續進行下去，這種過程稱作鏈式反應。原子核在發生核裂變時，釋放出巨大的能量，這些能量被稱為原子核能，俗稱原子能。1千克鈾-235的全部核的裂變將產生20,000兆瓦小時的能量，與燃燒至少2000噸煤釋放的能量一樣多，相當於一個20兆瓦的發電站運轉1,000小時。

核裂變也可以在沒有外來中子的情形下出現，這種核裂變稱為自發裂變，是放射性衰變的一種，只存在於幾種較重的同位素中。不過大部份的核裂變都是一種有中子撞擊的核反應，反應物裂變為二個或多個較小的原子核。核反應是依中子撞擊的機制所產生，不是依照自發裂變中，相對較固定的指數衰減及半衰期特性所控制。

鈾裂變在核電廠最常見，熱中子轟擊鈾原子會放出2到4箇中子，中子再去撞擊其它鈾原子，從而形成鏈式反應而自發裂變。撞擊時除放出中子還會放出熱，如果溫度太高，反應爐會熔掉，而演變成反應爐熔燬造成嚴重災害，因此通常會放控制棒去吸收中子以降低分裂速度。