后土信仰源於中國古代對土地的崇拜。《禮記·郊特牲》載:大地承載萬物,上天垂示景象,從大地取材,從上天取法,因此尊崇天而親近地的。所以教化民眾善良回報。
古代人們生括有賴於地,故“親於地”,並加以“美報、獻祭”,遂有“后土”崇拜,大約始於春秋時期。
土地是人們賴以生存的重要物質基礎,人們稱大地是“人類的母親”。
因此,后土被奉為社神。
遠古時代,與黃帝同列中央之神,漢建“后土祠”,有“皇皇帝天,皇皇后土”之說。
天為陽,地為陰,帝又與後相對,於是后土成了女神。
而今稱為“大地母親”。
后土原本是道教神名,全稱為“承天效法厚德光大后土皇地祇”,亦名“承天效法土皇地祇”,這位掌陰陽生育、萬物之美與大地山河之秀的女神,是道教尊神“四御”中的第四位天帝。
中國古代有“皇天后土”的說法,可見主宰大地山川的后土神是相對於主宰天界的玉皇大帝,是尊貴的大神。
后土對民間來說,並不是一個不熟悉的神,她其實就是人們俗稱的“地母娘娘”。
《禮記·郊特牲》對地神崇拜的原因的解釋,還是比較樸素。
也就是說,古代人類祭祀地神,是為了酬勞它負載萬物與生養萬物的功勞。
據《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》條說:天地未分,渾然為一體;天地初開,陰陽定位所以清氣上升成為陽天,濁氣下降成為陰地。
為陽天的,五太相互流傳,五天定位,上用太陽和月亮,參差玄象。
為陰的地方的人,五黃相互乘加,五之氣凝結,負載隱居山林房屋。
所以說,天陰陽地,天公地母的。
”[14]《世略》所謂”土者,乃天地初判黃土也,故謂土母焉。
“廟在汾陽,宋真宗朝大中祥符5年7月23日,誥封“后土皇地祇”,其年駕幸華陰親祀之。
今揚州玄廟觀,后土詞也。
殿前瓊花一株,香色柯葉絕異,非世之常品也。
真宗皇帝封曰承天效法厚德光大后土皇地祇(按:應為徽宗)。