臨淵羨魚，不如退而結網”的意思是：站在水潭邊心想著潭裡肥美的魚，不如趕快回去織起網來捕捉它。
淵：深潭。羨：思慕，希望得到。
這句話是指任何美好的空想都不如動手實幹。比喻只有願望而沒有措施，對事情毫無好處。或者比喻只希望得到卻不付諸行動。
臨淵羨魚不如退而結網，你站在河塘邊，看著魚兒在水中歡快地游來游去，幻想著魚兒到手後的場景，還不如回去下工夫結出一張漁網以捕魚，讓願望實現。表示與其空空羨慕，徒有願望，不如動手去幹來得實在。
出處一：
《漢書·董仲舒傳》：故漢得天下以來，常欲治而至今不可善治者，失之於當更化而不更化也。古人有言曰：‘臨淵羨魚，不如退而結網。”
意思是：漢朝希望國家能得到很好的治理，卻沒有達到這個目的，原因在於當更化而不更化”，也就是沒有在觀念上、制度上做出必要的改革和調整。古人說過，你站在河塘邊，看著魚兒在水中歡快地游來游去，幻想著魚兒到手後的場景，還不如回去下工夫結出一張漁網以捕魚，讓願望實現。
出處二：
《淮南子·說林訓》：臨河而羨魚，不如歸家織網。”
譯文：站在水邊想得到魚，不如回家去結網再來打魚。
賞析：
臨淵羨魚，不如退而結網”這一典故，也告誡人們，在目的與手段之間。例如，我們的目的是打魚，但只有退”而織好網，才有可能得到魚。
這裡，退”字很重要，退”的意思就是在一定的條件下，有必要把目的暫時擱置起來，先去努力解決手段的問題，就如同我們要過河，得首先解決船和橋的問題一樣。
在生活中，有的人看到別人先富起來了，會有羨慕之心，這當然是人之常情，但光羨慕是不行的，應該去努力掌握致富的本領，探尋致富的途徑，這才是最根本和可行的，這就是退而結網”。
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