玻璃暖房能使室內達到較高的溫度，行星大氣中二氧化碳和水汽等也具有類似暖房玻璃的作用，人們形象地稱之為“溫室效應”。通常，行星接收的太陽輻射和向周圍散射的熱量會在某一溫度值附近達到平衡。但若行星大氣中有較多的二氧化碳、水汽等，則太陽的可見光、紫外線可自由穿透二氧化碳和水汽加熱行星；而行星向外輻射的熱能（主要在紅外區）常因二氧化碳、水汽的吸收（強吸收的波長區為 5～17微米）和阻擋而返回行星表面，使行星的表面溫度升高，從而維持較高溫度下的熱平衡。金星的大氣絕大部分是二氧化碳（佔97％以上），溫室效應十分強烈，幾乎使全部輻射熱都回到金星表面，這必然使金星的表面溫度急劇升高，以致達到可以熔化鉛的溫度。儘管地球大氣中的二氧化碳還遠在1％以下，但與微量的水汽在一起，也有一定程度的溫室效應。
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