李鴻章（1823年2月15日-1901年11月7日），號少荃、儀叟，別名李中堂、章桐，晚清重臣，曾任直隸總督、北洋通商大臣，封爵一等肅毅侯。李鴻章與曾國藩、張之洞、左宗棠被稱為“中興四大名臣”，與俾斯麥、格蘭特並稱“十九世紀世界三大偉人”。
李鴻章在職期間鎮壓太平天國運動、參與洋務運動，積極倡建近代海軍、建立北洋水師；最終卻不得不以外交代表身份簽署《越南條約》《馬關條約》等一系列喪權辱國的條約。
李鴻章在簽完《辛丑條約》後吐血不已，最終病死，諡號文忠，追贈太傅。從60年代起，李鴻章積極籌建新式軍事工業，仿造外國船、炮，開始從事標榜“自強”的洋務事業。1865年分別在上海和江寧（今江蘇南京）創立江南機器製造總局和金陵機器製造局。同年，署理兩江總督，調集淮軍數萬人赴中原對捻軍作戰。
1866年，繼曾國藩署欽差大臣，專辦鎮壓捻軍事務。其後，採取“就地圈圍”、“堅壁清野”等戰略，相繼在山東、江蘇間和直隸（約今河北）、山東間剿滅東、西捻軍。
1870年，繼曾國藩任直隸總督兼北洋通商大臣，從此控制北洋達25年之久，並參與掌管清政府外交、軍事、經濟大權，成為清末權勢最為顯赫的封疆大吏。李鴻章是一位“變法”論者，他把“內須變法”作為推行“洋務新政”的綱領性口號，採取了一系列變通“祖宗之成法”這樣觸動時忌的措施，要求把具體的洋務的興辦與某種程度的“改革”結合起來。本文擬對李鴻章的改革主張與實踐作一探討。
在近代中國，面對西方列強的堅船利炮和清政府的腐敗，最早發出“變法”、改革呼籲的是在鴉片戰爭期間一批地主階級的改革派，如魏源、龔自珍等。著名思想家魏源首先從鴉片戰爭的炮火中清醒過來，於《南京條約》簽訂後的1842年開始編著《海國圖志》，提出了“師夷之長技以制夷”的光輝思想和改革弊政的主張。但真正把有近代意義的“變法”、改革首次提上議事日程的是包括李鴻章在內的洋務派官僚。
但史實表明，在主張借法自強的洋務派首腦人物中，與洋務運動相始終，站在這股潮流前面盡力呼籲變法的只有李鴻章一人。李鴻章盡力維護中國的利益，洋務圖強，然而無法改變中國落後的現實。對於不平等條約的簽訂，他曾據理力爭，然而無奈國家羸弱，不得不接受屈辱的要求。他與曾國藩等人主導洋務運動是其進步的表現。
他也有外交上維護中國的事蹟，如在八國聯軍攻佔北京後獨自前往談判，最終不割地而平息事件；在甲午戰爭處於不利情況時曾主動用最小代價來達成和解等，都是他衞國有利的一面。但後人也多詬病李鴻章曾作出的錯誤決策。如過於避戰和重視海防而願意犧牲整個新疆放棄疆防。
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