這是因為韓國光復之後，獨立政府1948年起使用韓語固有詞“서울”（意思為“首都”），當時無漢字名稱，故中國等繼續使用漢字名漢城稱呼。2005年1月19日，時任市長的李明博正式宣佈“서울”的中文譯名改為首爾，因為一個城市有兩個名字，容易引起誤解。比如韓國有首爾大學，也有漢城大學，很多時候人們把漢城大學誤認為是首爾大學，或者誤認為漢城大學後來更名為首爾大學。
其實“首爾”在韓語中就是首都的意思，韓國早在1945年就稱漢城為首爾了，但“首爾”的漢字詞依然是漢城，所以在漢字文化圈裏，依然把韓國的首都稱為漢城。2005年以後，韓國不再用漢字詞“漢城”稱呼其首都了，於是漢字文化圈裏的其他國家也直接音譯“Seoul”這個詞了，首爾成為朝鮮半島唯一一個沒有漢字名的城市，不過也有學者指出“首爾”一詞也是漢字詞，“首爾”的漢字詞是“首邑”。
首爾最早的名稱是漢城，是高句麗的別都，三京之一。
1392年，朝鮮太祖李成桂在開京（今開城）建立朝鮮王朝，1394年遷都漢陽，即今日之首爾。此後，漢陽一直都是朝鮮的首都。日據時代，漢陽降格為漢城府，直到與開城府一同被併入京畿道為止。
1945年復國後，再度從京城改稱為서울（英譯Seoul）”。朝鮮戰爭爆發後，原漢城（今首爾）在朝鮮人民軍、中國人民志願軍和聯合國軍之間四度易手。韓國光復之後，獨立政府1948年起使用韓語固有詞“서울”（意思為“首都”），因當時無漢字名稱，故中國等繼續使用漢字名漢城稱呼。
1949年提升為特別市之後。首爾也不斷向周邊原屬京畿道的地區擴張，直到1973年為止。首爾在1988年曾舉行過奧運會，2002年亦與日本東京合辦世界盃，首爾承辦了2002年世界盃足球賽的開幕式。2005年1月19日，時任市長的李明博正式宣佈“서울”的中文譯名改為首爾，並通知中國政府。
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