太后是封建時代對帝王之母的尊稱。始於春秋時的秦昭王之時。
《史記·秦本紀》記載:“昭襄母,楚人,姓羋氏,號宣太后。
”後列國諸王之母亦稱太后。
如《戰國策·趙策四》裏的趙太后,為孝成王之母。
《事物紀原·帝王后妃部·太后》説,漢承秦制,“故亦尊母曰皇太后”。
皇帝的生母不一定成為太后,例如清德宗的生母醇賢親王大福晉葉赫那拉氏,僅尊為皇帝本生妣。
皇帝以嫡子身份繼位的,生母在則以嫡母為皇太后。
無生母,則以先帝皇后為皇太后。
生母、先帝皇后皆無,則以撫育皇帝的先帝嬪妃為皇太妃,有時也加封為皇太后。
皇帝以庶子繼位的,則以生母為皇太后。
如果嫡母也在,則併為皇太后。
且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。
但是生母身份過於低微的,不能稱太后,最多隻能被尊為皇太妃。
皇帝以旁支入繼的,以繼母為皇太后,且須認繼母為嫡母。
繼位皇帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩的,則以皇帝本人的法定母親為皇太后,至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號,稱某某皇后。