《爾雅》是我國第一部詞典，“爾”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，在這裏專指“雅言”，即在語音、詞彙和語法等方面都合乎規範的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近於規範。
《爾雅》是中國最早的一部解釋詞義的書，是中國古代最早的詞典。
《爾雅》也是儒家的經典之一，列入十三經之中。
其中，“爾”或作“邇”是“接近”、“走近”的意思；“雅”字從牙從隹，“牙”指前排上下齒，用於咬文嚼字；“隹”原指尖嘴鳥，在此表示“錐形”；“牙”與“隹”聯合起來表示“錐形牙”，即“犬齒”。
古人視犬齒為“基準牙”，故“雅”有“基準”、“標準”的意思，通“正”。
“雅言”是古代的官方語言，即標準語、規範語。
“爾雅”就是“使人們的語言接近標準”之意。
《爾雅》是後代考證古代詞語的一部著作。
詞典又作“辭典“，是收集詞彙按某種順序排列並加以解釋供人檢查參考的工具書。
有語文詞典、專科詞典和綜合性詞典之分。
世界上現存最古老的詞典是公元前7世紀亞述帝國時編的蘇美爾阿卡德語雙語難詞表；中國最早的詞典是中國西漢初編纂的《爾雅》。
中國古代的字書可以追溯到公元前8世紀的《史籀篇》，現存最古的是史游的《急就篇》(公元前1世紀)，是一種兒童識字課本。
按意義編排的《爾雅》大約成書於公元前3世紀，是解釋字義和分類編排事物名稱的字書。
揚雄的《方言》是中國第一部記錄方言的書，成書於公元1世紀初。
許慎的《説文解字》成書於公元100年，它將漢字分為540部，並按“六書”説明文字。
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