9460730472580800米。
根據IAU的定義，光年是儒略年（365.25天而不是格里曆年中的365.2425天）和光速（299792458米/秒）的乘積。這兩個值都包含在自1984年以來使用的IAU（1976年）天文常數系統中。由此，可以匯出以下轉換。 IAU認可的光年縮寫是ly，不過其他標準如ISO 80000使用的是“l.y.”並且和本地化符號是常見的，例如法語中的“al”（來自année-lumière）和 西班牙語（來自ao luz），以及德語中的“Lj”（來自Licht jahr）等等。
1光年= 9460730472580800米（精確值）
1光年≈9.461拍米
1光年≈9.461萬億千米
1光年≈587862525萬億英里
1光年≈63241.077個天文單位
1光年≈0.306601秒差距
在1984年之前，迴歸年（不是儒略年）和測量的（未定義的）光速被包括在1968年至1983年的IAU（1964）天文常數系統中。西蒙·紐康（Simon Newcomb）的J1900.0平迴歸年份為31556925.9747星曆秒，光速為299792.5公里/秒，結果的光年數值為9.460530×10的15次方米（四捨五入到光速的七位有效數）。幾個現代的資料資料可能來自於一個古老的資料資料，如克拉本沃爾特艾倫（Clabon Walter Allen）在1973年的天體物理量參考資料，於2000年更新，包括上面引用的IAU（1976年）值（截斷為 10位有效數字）。
其他高精度值不是來自相干IAU系統。在一些現代資料中發現的值為9.460536207×10的15次方米，是平儒略年（365.2425天或31556952秒）和其所定義的光速（299792458米/秒）的乘積。 另一個值為9.460528405×10的15次方米，是J1900.0平迴歸年和定義光速的乘積。
用於光年和光年的倍數的縮寫是：
“ly”表示為1光年
“kly”表示為1千光年（1000光年）
“Mly”表示為1百萬光年（1000000光年）
“Gly”表示為10億光年（1000000000光年）
1838年弗里德里希·貝塞爾（Friedrich Bessel）首次成功測量到太陽以外的恆星的距離，幾年後就出現了光年這個單位。這顆恆星是天鵝座61，他使用了由約瑟夫·馮·夫琅（Joseph von Fraunhofer）設計的6.2英寸（160毫米）的量日儀。當時表示空間距離的最大單位是天文單位，等於地球軌道半徑(1.50×10的8次方千米或9.30×10的7次方英里)。在這些方面，基於天鵝座61的0.314弧秒的視差的三角法計算表明，到恆星的距離為660000個天文單位（9.9×10的13 次方千米或6.1×10的13 次方英里）。
貝塞爾補充說，光線需要10.3年才能穿過這個距離。他認識到他的讀者會欣賞到光的大致傳輸時間的心理畫面，但他不把光年作為一個單位。他可能不太喜歡用光年來表示距離，因為這樣會因為乘以光速的不確定性引數而降低視差資料的精度。光速在1838年尚未確切知曉; 其故值在1849年（阿曼德·斐索）和1862年（萊昂·傅科）發生了變化。 它還沒有被認為是自然界中的一種基本常數，光通過以太或太空的傳播仍然是神祕的。
不過，在1851年，奧托·烏爾（Otto Ule）在德國流行的天文文章中出現了光年單位這一天文術語。烏爾通過將其與徒步旅行時間（Wegstunde）進行比較來解釋以“年”結尾的距離單位名稱的悖論。 當代德國流行天文書也注意到光年是一個奇怪的名字。1868年，一本英文期刊將光年標記為德國人使用的單位。愛丁頓稱光年是一個不方便且無關緊要的單位，它有時會從大眾使用中滲透到技術調查中去。
雖然現代天文學家通常更喜歡使用秒差距(1秒=3.26光年)，但光年也被廣泛用於測量星際和星系際空間的廣闊空間。
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年長度約等於365.25日，以2000年1月1日(記作J2000.0)為標準曆元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局(NASA)的飛機最高速度紀錄是11260千米/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要4000年的時間。
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