曹雪芹，中國清代偉大的文學家，名沾（音同“沾”），字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪，祖籍河北豐潤（一說遼寧鐵嶺，一說遼寧遼陽）《紅樓夢》以其豐富的內容，曲折的情節，深刻的思想認識，精湛的藝術手法成為中國古典小說中偉大的現實主義作品。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷於過度憂傷和悲痛，到這一年的除夕（1764年2月1日），因貧病無醫而逝世（關於曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年（1763年）和二十九（1764年）年兩種說法）（曹雪芹逝於1763年見甲戌本脂硯齋甲午淚筆批：能解者，方有辛酸之淚，哭成此書。
壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝。
餘嘗哭芹，淚亦待盡），入葬費用由好友資助。由於至今尚末清楚的原因，曹雪芹的紅樓夢只留下前八十回，也有人說，曹雪芹也寫了後二十八，但是高廟（乾隆）不讓它出世，所以，就把曹雪芹寫的後二十八毀了，讓高鶚代寫並把全書定位一百二十回。現存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754）的，但只有不連續的16回。後來又發現了若干手抄本，較重要的如乾隆庚辰年（1760）抄本，今存78回。
這些手抄本都題名《石頭記》，並且有署名“脂硯齋”等人的許多評語，所以又被稱為“脂評本”，簡稱脂本。脂本何以出現並流傳，尚有爭議。高鶚，清代乾隆五十六年萃文書屋活字印本《紅樓夢》（程甲本）序據張問陶《船山詩草·贈高蘭墅鶚同年》詩自注說：“傳奇《紅樓夢》80回以後，俱蘭墅所補。
”並有“俠氣君能空紫塞，豔情人自說《紅樓》”之句。一般認為長篇小說《紅樓夢》的後四十回是高鶚所續。一說是程偉元與高鶚共同續成，也有據乾隆間萃文書屋本《紅樓夢》程偉元“序”及“引言”談及陸續購得後40回續書殘抄本事，認為另有續寫之人，程、高只做了修補整理工作。
《紅樓夢》最突出的藝術成就，就是“它像生活和自然本身那樣豐富、複雜，而且天然渾成”，它把生活寫得逼真而有味道。《紅樓夢》裡面大事件和大波瀾都描寫得非常出色，故事在進行，人物性格在顯現，洋溢著生活的興味，揭露了生活的祕密。它的細節描寫、語言描寫繼承發展了前代優秀小說的傳統。
《紅樓夢》的突出成就之一是它“放射著強烈的詩和理想的光輝”。《紅樓夢》塑造了眾多的人物形象，他們各自具有自己獨特的個性特徵，成為不朽的藝術典型，在中國文學史和世界文學史上永遠放射著奇光異彩。《紅樓夢》的情節結構，在以往傳統小說的基礎上，也有了新的重大的突破。它改變了以往如《水滸傳》《西遊記》等一類長篇小說情節和人物單線發展的特點，創造了一個巨集大完整而又自然的藝術結構，使眾多的人物活動於同一空間和時間，並且使情節的推移也具有整體性，表現出作者卓越的藝術才思。
紅樓夢是對女性的頌歌，它歌頌黛玉是“世外仙姝寂寞林”，歌頌寶釵是“山中高士晶瑩雪”，歌頌湘雲“英豪闊大寬巨集量，未將兒女私情略縈心上”，歌頌妙玉“氣質美如蘭，才華馥比仙”。這一群美好的女子組成了萬紫千紅的大觀園。紅樓夢亦是女性的悲歌。紅樓故事主要圍繞寶，黛，釵的愛情展開。
寶玉在黛玉，寶釵之間究竟愛誰，賈府究竟選誰作為寶玉的妻子，這是一個大問題。悲劇產生於兩個選擇的不一致。寶玉越來越發現黛玉是唯一的知己，寶釵雖可敬，但心靈上總有一層隔膜。而賈府的當權者，又偏愛於知書達理的寶釵。
悲劇尤其產生於兩個選擇的權威性大相懸殊：愛不愛誰，寶玉堅持了自己的選擇，但是娶誰做妻子，他只能聽天由命。於是悲劇成了不可避免的結局。而主人翁們的痴正來源於對悲劇的無可奈何。
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