隋朝的開國皇帝為楊堅，楊堅原為西魏八虎之一的後代，後來成為北周外戚，公元581年，楊堅取代年幼的外甥建立大隋王朝。隨後平滅南陳，一統天下。
楊堅(541～604年)，即隋文帝，小名那羅延，弘農華陰(今陝西華陰市)人。
隋王朝的建立者，我國曆史上著名的政治家。楊堅出身名門望族。相傳他是西漢太尉楊震的十四代世孫。其父楊忠，是北周名將之一，早年隨宇文泰在關西起義。
賜姓普六茹氏。立過大功，位至柱國、大司空、隋國公。楊堅14歲擔任京兆尹曹，15歲因父望被授散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司。
16歲遷為驃騎大將軍、加開府。周明帝時，任右小宮伯、進封大興郡公。周武帝時，任左小宮伯，進位大將軍，後襲爵隋國公。
武帝將楊堅長女聘為皇太子妃，從此，楊堅益加受寵。北周建德四年(575)，楊堅率領三萬水軍攻打北齊。次年又隨武帝平齊，進為柱國，出任定州(今河北定縣)總管，不久又改任亳州(今安徽淮泗)總管。
建德七年(579)，周宣帝即位，楊堅長女被封為皇后，楊堅拜為上柱國、大司馬。大象初年，擔任過大後丞、右司武，轉大前疑。北周大象二年(580)春，年僅8歲的周靜帝繼位。楊堅以太后父親的身份總理朝政，控制了北周最高軍政大權。
當時，相州(今河南安陽)總管尉遲迥不滿楊堅專權，聯合益州(今湖北安陸)總管司馬消難先後起兵反楊。楊堅命上柱國韋孝寬討伐尉遲迥，平息了叛亂。北周大定元年(581)二月，楊堅推翻周靜帝，自立為帝，定國號為隋，改元開皇，建都長安。翻開了歷史新的一頁。
楊堅稱帝后，在政治、經濟等方面實行了一系列改革措施。強化了中央集權，促進了社會經濟的發展。首先，對中央機構進行了改革。開皇元年(851)，在中央設定了三省。
即內史省(決策機關)、門下省(審議機關)、尚書省(處理日常政務機構)。三省的設定，能互相牽制，避免了丞相一人專權的局面，把權力集於皇帝，加強了中央集權制。其次，對地方官制進行了改革。
開皇三年(583)，將地方的州郡縣三級制改為州、縣兩級。並規定九品以上地方官吏的任免權由中央執掌，每年由吏部對地方官吏進行政績考核。各州縣級的正官三年一調動；佐官(副職)四年一換任，並且不得由本郡人擔任，避免了地方豪強把持政務。
這些措施，既減少了冗員，提高了行政效率，又節省了開支。楊堅在加強政治權力，完善統治機構的同時，還對法律進行了修定。在他的直接組織下，著名的《開皇律》誕生了。《開皇律》是在北魏北齊的刑律基礎上，廢除了許多酷法，減輕、剪裁了一些刑律刪修而成的。
其中的有冤可以逐級上訴，直至皇帝親自處理這項規定，是以前各代所沒有的。楊堅的新律，在抑制豪強勢力，緩和階級矛盾，穩定隋朝政權方面起了一定的積極作用。楊堅平定叛亂之後，統一天下的對手只剩下南方的陳朝和位於江陵一隅之地的西樑。
開皇七年九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西樑後主蕭琮，西樑亡。開皇八年（588年），楊堅以楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，共五十一萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導致陳朝無法把大軍從建康調出。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。
至此，天下一統。
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