林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、李紈、秦可卿。
金陵是一個省，也是劇情的核心發生地，“釵”指女兒，太虛幻境薄命司以十二為一組將賈府上、中、下三等女子編成正、副、又副三冊。
“彼家”，她們都是賈寶玉家裡的女兒；“擇其善者”，即聰俊靈秀、正邪兩賦而來的上、中、下三等才女；“薄命”。
正、副、又副的分配標準是：正冊為姑娘小姐奶奶；又副冊為丫頭；副冊介於二者之間，妾或類似妾的階層。按此標準，寶琴、李紋、李綺等才貌雙全、命運兩濟的貴族女子，二丫頭等賈府以外的女子，夏金桂、善姐兒等邪派女子不能入選副冊、又副冊，她們不在金陵十二釵之數。
據脂批探佚，小說結尾有警幻情榜，其主體就是金陵十二釵。但從空靈美的角度考慮，作者似乎不欲將這個名單一一坐實，所以故意留白。
今由晴為黛影，襲為釵副，尤二姐為秦可卿之副，岫煙為妙玉之副，可推匯出正、副、又副的內在規律：副冊、又副冊女兒分別與正冊十二釵捉對兒，她們在品行心性、稟賦氣質、命運軌跡上存在很大的相似性。
1、率真自我的林黛玉：愛恨真，活得真，她的一生，學不會藏在面具後生活，喜歡寄情於詩詞。就算在賈府寄居，有著萬般不得已，依然不會掩飾自己，愛恨隨心，開心便笑傷心就哭。
2、成熟穩重的薛寶釵：與黛玉不同的是，出場只有十多歲的寶釵為了家族生意，她必須要做一個懂事的孩子。因環境所迫而催熟成長，特別是客居賈府這件事，更是時刻提醒自己要注意言行分寸，以免被別人落下話柄。
3、註定犧牲的賈元春：賈元春的一生，為了家族榮光，她奉獻了自己的人生。可悲在於，無論賈元春是否犧牲自己，家族都無法躲開沒落的命運。
4、胸懷大志的賈探春：雖然出身不高，但賈探春卻不甘平庸，是位胸懷大志的女子。探春希望有能力證明自己，對命運選擇抗爭和不屈服。
5、灑脫爽朗的史湘雲：她尚在襁褓中，父母就已雙亡，自小跟隨著叔叔全家生活。看起來應該悲苦自憐的境遇，她並沒有因此消極悲觀，更沒有日日以淚洗面，反倒孕育出灑脫不羈的樂觀性格。
6、品位不俗的妙玉：雖然為活命而遁入空門，有種種為難之處，但依然活得與眾不同。身在空門，心在紅塵，就算是喜歡一個人，也因一身傲氣，不肯輕率表露。
7、隨波逐流的賈迎春：無力去改變現實，又無法逃避生活，於是賈迎春選擇了接受生活帶來的一切好壞，隨波逐流，安於現狀。
8、獨善其身的賈惜春：她是個長不大的小姐，但卻很有主見，不會輕易被他人所左右。她喜歡獨善其身，很愛惜自己的羽毛，從不主動去招惹是非。
9、無限風光，晚景淒涼的王熙鳳：一生都風光無限，大權在握。但強勢的她無法真正御夫，哪怕再好妒，丈夫也做不到對她一心一意。丈夫總感覺自己沒有男人尊嚴，當丈夫邊忍讓邊伺機反彈之際，終於蹲到了她家道中落，可以落井下石的好時機，晚景甚是淒涼。
10、看透世情的賈巧姐：賈府敗落後，巧姐最後被劉姥姥救出，跟著回了鄉下，過起了荊釵布裙的農家生活。
11、甘願辛勞的李紈：李紈年紀輕輕就成了單親母親，一輩子沒有改嫁，她要把唯一的兒子教養成人成才。賈珠死亡後，李紈就把她的一生，都留給了兒子，再也沒有一天是為自己而活，只求能親眼看到孩子有出息，那麼她就已然知足了。
12、皮囊雖好，終陷風流的秦可卿：秦可卿選擇了放蕩不羈，任性風流，能力魄力都不缺，為了得到，就會不顧世俗眼光去爭取。與公公小叔子，與一切她想要的，那麼只要東窗事發，她自然就要為自己的選擇負責。成人世界，從來都是論跡不論心。對錯道德很難界定，只有利益驅使下的各種選擇。
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