1941年1月6日。國民黨反動派1941年在皖南有預謀地圍襲新四軍的事件。
1940年10月19日，何應欽、白崇禧以國民黨政府軍事委員會正副參謀總長的名義，向朱德、彭德懷、葉挺發出代電（即“皓電”），強令黃河以南的八路軍、新四軍於1個月內開赴黃河以北。
朱德等於11月9日覆電（即“佳電”） ，駁斥了國民黨頑固派的荒謬命令和對共產黨及其領導的軍隊的誣衊，同時為顧全抗日大局，表示可以將皖南新四軍移到長江以北。1941年1月4日新四軍軍部所屬部隊9000餘人奉命北移，從雲嶺駐地出發繞道前進。1月6日，行至皖南涇縣茂林地區，突遭國民黨第三戰區顧祝同、上官雲相指揮的7個師8萬多人的攔擊。8日，陷入重圍。
眾指戰員在葉挺軍長指揮下進行抗擊，血戰七晝夜，終因眾寡懸殊、彈盡糧絕，除約2000人分散突圍外，大部壯烈犧牲。軍長葉挺與頑軍談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆突圍後不幸被叛徒殺害。17日，蔣介石反誣新四軍“叛變”，宣佈取消新四軍番號，並聲稱要將葉挺交軍事法庭審判。
中國共產黨對國民黨這一暴行進行了針鋒相對的鬥爭。20日，毛澤東以中共中央軍委發言人發表談話，揭露國民黨反動派破壞抗戰、實行反共的罪惡陰謀，提出取消17日反動命令、懲治禍首、廢止國民黨一黨專政和實行民主政治等要求。周恩來領導南方局在重慶同國民黨頑固派展開了堅決鬥爭，從政治上和宣傳上進行了猛烈反擊。
1月17日，周恩來為皖南事變向國民黨談判代表張衝提出質問和抗議，並打電話怒斥何應欽說：“你們的行為，使親者痛，仇者快，你們做了日寇想做而做不到的事。”當《新華日報》關於揭露事變真相的報道和社論被國民黨當局扣壓後，周恩來立即題寫“為江南死國難者誌哀!”“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急?!”的題詞，登在被扣稿件的位置上，對國民黨頑固派的反動行徑進行了有力的聲討。周恩來還領導南方局通過召開座談會、個別談話、散發傳單等方式，向各界人士公佈皖南事變的真相，揭露國民黨頑固派的反共面目。
共產黨的正義自衛立場，得到各界人士、民主黨派的同情和支援。宋慶齡、柳亞子、何香凝、陳友仁等國民黨左派人士，為皖南事變在香港發起抗議活動。各民主黨派對國民黨頑固派的反共行動也表示不滿和憤慨。在國民黨內部，也有很多人不贊成蔣介石打內戰。
海外華僑也反對分裂。在國際上，國民黨頑固派的反共高潮，不僅為蘇聯所反對，美、英等國也表示不滿。
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