古代涼州包括現在中國的張掖,隴西,金城,安定,天水,武威,酒泉,敦煌等地,而現在的涼州只是甘肅省武威市下轄的一個區,涼州地處東亞內流域和東亞外流域地理、時間和資訊交匯的地點上,從納入中國版圖以來就是中國西北的重要都會。在漢武帝時期設立河西四郡設立以來,武威就是西北的行政、經濟、軍事中心。
漢唐之際,涼州是中國西北地區僅次於長安的最大古城,東晉十六國時期的前涼、後涼、南涼、北涼,唐初的大涼都曾在此建都,以後歷為郡、州、府治。它還是古代中原與西域經濟、文化交流的樞紐。