“九族”泛指親屬，具體指代有兩種說法：1、上自高祖、下至玄孫。即玄孫、曾孫、仍孫（古時稱從本身下數第八世孫為仍孫）、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；2、父族四、母族三、妻族二。父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；妻族二是指岳父、岳母。
“九族”一說的出現，與古代社會的刑法制度有很大關係。古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
中國古代「抄家」和「滅族」經常是伴隨使用的，目的在斬草除根，完全除去復仇的實力和人脈。少康中興「有田一成，有眾一旅」就是除之不盡的後果，伍子胥與吳伐楚是滅族不徹底的結果。因此，秦始皇開始有「族誅」的酷法，先是「夷三族」，後代越來越酷，由三族、五族到九族。
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