武則天比李世民小26歲。
李世民於公元598年(隋文帝開皇十七年)農曆十二月戊午日,出生在武功的李家別館,父親是時任隋朝官員的李淵,母親是北周皇族竇氏。李世民4歲的時候,家裡來了一位自稱會相面的書生,對其父李淵說:您是貴人,而且您有貴子。”當見到李世民時,書生竟說:龍鳳之姿,天日之表,等到二十歲時,必能濟世安民。”李淵便採濟世安民”之義為兒子取名為世民”。童年時代的李世民聰明果斷,不拘小節,接受儒家教育,學習武術,擅長騎射。
武則天為唐開國功臣武士彠次女,母親楊氏(出身於隋朝皇室,父為隋朝觀德王楊雄之弟遂寧公楊達),祖籍幷州文水縣(今山西省文水縣北徐村人),於武德七年(624年)生於利州(今四川廣元),一說生於長安(今陝西西安)。有異母兄長武元慶、武元爽,另有同母姐妹兩人,一位是韓國夫人武順,另一位是郭夫人。