明朝真實的國土面積

永樂年間，是997萬平方公里。

明代疆域囊括漢地，明初東北抵日本海、外興安嶺 ，後縮為遼河流域;北達陰山，後撤至明長城;西至新疆哈密，後退守嘉峪關;西南臨孟加拉灣，後折回約今雲南境;並在青藏地區設有羈縻衛所，還曾收復安南。

明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝。

明初在外蒙古邊境一帶設定四十餘個衛所為邊防前線，包括東勝衛、斡難河衛、開平衛、大寧衛等皆為明朝邊防重地，其走向大致為陰山、大青山、西拉木倫河一線。

永樂以後，由於天氣轉寒，農耕不濟，致使邊境逐漸南移。明中期，隨著蒙古復振，邊境再次內遷，並修建長城以防禦蒙古，在長城沿線設九邊重鎮加強防禦，長城也成為當時農耕區與遊牧區的界線。