白居易青年時期曾漫遊江南,旅居蘇杭,對江南有著相當的瞭解,又先後擔任過杭州刺史、蘇州刺史,因此江南在他的心目中留有深刻印象。他後來定居洛陽,猶憶江南舊遊,於是創作了《憶江南三首》。關於作詞的具體時間,歷來說法不一。
有說在白居易離蘇州之後;有說在開成三年(838年);有說在大和元年(827年);王國維則說寫於“大和八九年間”。
這些說法,籠統簡單,缺乏事實根據。
劉禹錫曾作《憶江南》詞數首,是唱和白居易的詞,其小序說:“和樂天春詞,依《憶江南》曲拍為句。
”劉禹錫詞在唐文宗開成二年(837年)初夏作於洛陽,由此可推白居易所作的三首詞也應在開成二年初夏。