周宣王姬靜是個好大喜功的君主，曾經多次出兵去攻打北方的少數民族。公元前789年，他又率領軍隊在千畝同姜戎發生激戰，結果吃了敗仗，損失慘重。為了擴充兵力，他下令在太原地區調查百姓的戶數，準備徵再戰，大臣仲山甫極力勸諫他根本聽不進去。
宣王有一種特殊的愛好，就是喜歡看鬥雞。
他讓太監們養了不少精壯矯健的公雞，退朝以後經常到後宮的平臺上看鬥雞取樂。
時間一久，他發現無論只勇猛善斗的雞都沒有常勝不敗的，因而心裡總感到不滿足。
後來宣王聽說齊國有個叫紀渻子的人，是位馴雞能手，就派人把他請到鎬京（西周都城），要他儘快訓練出一隻常勝不敗的鬥雞來。
紀渻子從雞群中挑只金爪彩羽的高冠雞。
在關進屋子馴雞以前，他請宣王不要隨便讓人去幹擾他。
十天以後，性急的宣王等不及了，叫人去問紀渻子：“雞可以鬥了嗎？”紀渻子說：“不行，它還非常驕傲恃氣。
”又過了十天，宣王再叫人去問，紀渻子說：“不行，它聽到聲音或看到什麼影像，還會敏捷地作出反應。
”又過了十天，宣王實在等得不耐煩了，就把紀渚子召來親自問他，紀渻子仍然說：“不行，這雞還會怒視而盛氣。
”宣王感到有點疑惑不解，說：“怒視而盛氣，不正是勇猛善斗的表現嗎？”紀渻子笑了笑說：“陛下過去養的那些勇猛善斗的雞，有哪一隻是常勝不敗的呢？”又過了十天，紀渻子主動跑來對宣王說：“差不多了，現在這隻雞聽到其他雞的叫聲，已經毫無反應，精神處於高度凝寂的狀態，看上去就像木雞一樣。
別的雞見了，沒有一隻敢跟它交鋒，只好回頭跑掉。
這隻鬥雞已經天下無敵了。
”周宣王聽了他的話，非常高興。
“呆若木雞”這則寓言故事中貌似木頭的鬥雞根本不必出擊，就令其他的鬥雞望風而逃，主要是用來闡明“相反的兩極在某種高度便相互接近轉化”的道理，這也正是莊子道家思想所特有的辯證思維。
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