光年意思指長度單位，指光在一年中行進的距離。光年，一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恆星的距離。光在真空中1年內走過的路程為1光年，約等於94605億千米。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。與天文學中其它常用長度單位的換算：一秒差距約等於3.26光年；一光年約等於63240天文單位。
原理:
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米每秒）儒略年長度約等於365.25日，以2000年1月1日（記作J2000.0）為標準曆元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局（NASA）的飛機最高速度紀錄是11260千米/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。
目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要4000年的時間。
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