人造衛星的運動軌道取決於衛星的任務要求,區分為低軌道、中高軌道、地球同步軌道、地球靜止軌道、太陽同步軌道,大橢圓軌道和極軌道。
人造衛星繞地球飛行的速度快,低軌道和中高軌道衛星一天可繞地球飛行幾圈到十幾圈,不受領土、領空和地理條件限制,視野廣闊。能迅速與地面進行資訊交換、包括地面資訊的轉發,也可獲取地球的大量遙感資訊。
人造地球衛星按用途可分為三大類:科學衛星、技術試驗衛星、應用衛星。科學衛星是用於科學探測和研究的衛星。技術試驗衛星是進行新技術試驗或為應用衛星進行試驗的衛星。應用衛星是直接為人類服務的衛星。