辦學的主體不同。
每一所大學都有對應的成人教育學院或是繼續教育學院(網路教育學院)。因此，成人教育的辦學主體通常都是國家，現今也有一些成人教育是社會力量辦學的。
自考(自學考試)的辦學主體是個人或民間機構，也有一些由各大學辦學的，但一般都是打著大學的旗號而已。
招生的物件不同。
成人教育招生的物件主要是在崗人員及待業者、已經離開正規學校的人員和已經接受過高等教育的管理人員和專業技術人員，從中可看出是名副其實的成人教育。
不過目前也有些鬆動，越來越多的高中畢業生加入到成人教育的大軍中來，甚至國中畢業生(或是中專生)都可以報讀。
入學門檻、難度不同。
成人大學聯考入學採取“嚴進寬出”的原則，學生只有通過國家統一的成人大學聯考考試，才能入學就讀。就像大學聯考一樣，也要填志願，但只要你考上了，一般來說畢業都不會太困難(這與普高很相似)；。
自考入學則採取“寬進嚴出”的原則，學員入學時不需要通過考試，直接就可入學，但如果你想得到國家承認的畢業證，就得一門一門的通過國家的考試。
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遠端教育入學和成考一樣都是嚴進寬出，學生只有通過院校的入學考試，才能入學就讀，一般來說很容易畢業。
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三者在考試方式所不同的是，自考全都是由國家出題考試，難度最大。成人大學聯考入學難度一般，一旦通過入學考試，那麼畢業可以說是非常簡單的事了。
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總的來說，這三種考試，自考最難，成考其次，遠端教育考試最容易。
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學習方式不同。
如果一邊在工作一邊還想充電，可以選擇遠端教育；如果想上外地的著名大學，也可以足不出戶的學習—遠端教育。
成人大學聯考的學習方式最多：函授、業餘和網路，甚至早期的電大也是成人教育的一種方式。這對學員來說有很大的自主性：如果業餘時間比較多的話，可以選擇業餘形式，否則可選擇函授，都是在週末或者晚上上課。
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假如想通過網路線上學習的話，也可以選擇網路形式。目前廣東開設網路授課的成考學校只有廣州華夏職業學院。
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自考也有全日制、業餘制和網路制三種學習形式。如果時間和精力充足的話可以選擇全日制形式，體驗大學生活；如果是上班族或者在校生的話建議選擇業餘制和網路制，這樣便可一邊工作一邊學習。
學歷文憑不同。
成人大學聯考的文憑是各大院校的成人教育學院發的，考上了哪個大學的成教，畢業時就會蓋有哪個大學的章；。
自考的文憑上蓋有兩個章，一個是主考院校的章，另一個是當地自考委的章。比方說在廣東，如果學的是自考的會計專業，不管在哪個學校裡學習，畢業後畢業證上會蓋中山大學(主考院校)和廣東自考委的章，與所就學的學校沒有必然的聯絡。
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而遠端教育則只有一個主考院校的章。自考、網教、成考均有本科，達到條件者國家也可授予學士學位。
含金量不同。
儘管三者的文憑都是100%國家承認的，但是三者的含金量是不同的，自考的含金量是最高的，僅次於統招大學的畢業證書，其次是成人大學聯考和遠端教育的。
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