“滄海桑田”典故中所謂的“滄桑之變”是發生在地球上的一種自然現象。由於地球內部的物質總在不停的運動著，所以會促使地殼發生變動，有時上升，有時下降。挨近大陸邊緣的海水比較淺，假如地殼上升，海底便會露出，而成為陸地；相反，海邊的陸地下沉，便會變為海洋。有時海底發生火山噴發或地震，形成海底高原、山脈、火山，它們如果露出海面，也會成為陸地。但“滄海桑田”主要還是因為氣候的變化。
氣溫降低，由海洋蒸發出來的水，在陸地上結成冰川，不能回到海中去，所以海水減少，淺海就變成陸地；反之，氣溫升高，因而能使近海的陸地或低窪地區，變成海洋。
“滄海”一詞公元二百年前就見於許多名著中，唐朝著名詩人李白在《行路難》中寫到：“長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。”“桑田”一詞則來自道家詞彙，古謂一地名，亦謂一星座之稱。清·程元升《幼學故事瓊林·地輿》：“滄海桑田，謂世事之多變。"
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