新中國成立後，毛澤東領導黨和人民開始探索適合國情的社會主義建設道路。這種探索是從反思蘇聯蘇聯模式利弊開始的。蘇聯模式實行高度集中的計劃經濟體制、政治體制和思想文化體制，長處是能集中力量辦大事，也確實取得了重大成就。但隨著時間推移，一些弊端日益暴露，如國民經濟比例失調、管理體制僵化、農民負擔過重等。毛澤東1955年就提出“以蘇為戒”，找到一條適合國情的道路。1956年，他發表《論十大關係》，闡述瞭如何正確處理社會建設的重大關係。1957年，發表《關於正確處理人民內部矛盾的問題》，提出社會基本矛盾和兩類不同性質矛盾理論，要求學會用民主的方法解決人民內部矛盾。由於在落後國家建設社會主義是個複雜的新課題，我們黨缺乏經驗，加之國內外形勢複雜，黨內左傾思想滋長，使得一些正確方針沒有得到貫徹。但是毛澤東的艱辛探索為我們黨提供了寶貴財富，成為中國特色社會主義理論體系的重要思想來源。
第二代領導集體圍繞“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”的根本問題，形成了鄧小平理論和黨在社會主義初級階段的基本路線，開始了馬克思主義中國化第二次飛躍。
1987年十三大指出十一屆三中全會以來，我們黨在對社會主義再認識的過程中，發揮和發展了一系列科學理論觀點，構成了建設有中國特色社會主義理論的輪廓。
1992年十四大明確提出並系統闡述了“鄧小平同志建設有中國特色社會主義的理論”。
1997年十五大將這一理論正式定名為鄧小平理論。建設有中國特色社會主義命題的提出，標誌著中國特色社會主義理論體系開始形成。
針對時代變化對黨和國家工作提出的新要求，我們黨在堅持馬克思主義、毛澤東思想和鄧小平理論的基礎上，把發展先進生產力和先進文化、實現最廣大人民的根本利益同黨的先進性聯絡在一起，使之成為中國特色社會主義事業的指導理念，提出了“三個代表”重要思想，進一步回答了“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”的問題，並創造性回答了“建設一個什麼樣的黨、怎樣建設黨”的問題，豐富和發展了中國特色社會主義理論體系。
進入新世紀新階段，國際局勢複雜多變，綜合國力競爭激烈；國內社會進入發展關鍵期、改革攻堅期和矛盾凸顯期，出現許多新情況新問題，嚴重影響社會和諧。面對國際風險和挑戰和國內社會問題，我們黨科學判斷國內外形勢，提出了科學發展觀等重大戰略思想，大力加強黨的建設，進一步提高執政能力、增強黨的先進性。科學發展觀等重大戰略思想豐富發展了鄧小平理論、“三個代表”重要思想,是中國特色社會主義理論體系的最新發展。
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