多毛綱葉須蟲目的1科。體長圓柱形，兩側對稱、後端尖，具許多（80～200多個）體節。可分為頭部、軀幹部和尾部。頭部發達，由口前葉和圍口節兩個主要部分組成。口前葉為伸於口前方的圓三角形或圓錐形肉質葉突，具2對簡單的圓形眼，1～2個前伸的頭觸手和其前端腹側兩個大的分節的觸角。圍口節為一大的環狀節，腹面具橫長的口，其兩側具3～4對觸鬚，肌肉質的吻可由口伸出，吻前端具1對幾丁質大顎，吻表面平滑或具幾丁質顎齒或軟乳突；軀幹部有許多結構相似的體節，每個體節兩側具外伸的肉質扁平突起，即疣足。疣足多為雙葉型具內足刺，外有刺狀或鐮狀復型剛毛；尾部為蟲體最後1節或數節，亦稱肛節，具一對肛須、肛門開口於肛節末端背面（見圖）。
沙蠶在潮間帶極為習見，亦見於深海，在巖岸石塊下、石縫中、海藻叢間，以及珊瑚礁或軟底質中均為佔優勢的無脊椎動物。除生活於淡水或半鹹水的日本刺沙蠶等少數種在生殖前無多大形態變化外，沙蠶科的多數種在生殖前發生明顯的形態變化，稱異沙蠶體，有的有性節出現於體中後部，使蟲體呈現兩個不同的體區；有的如大眼沙蠶、中沙沙蠶等有性節僅發生在體中部，使蟲體呈現前部無性節、中部有性節、後部無性節三個明顯的體區。異沙蠶體的主要變化是：口前葉觸手和觸角縮短，眼變大並具晶體，疣足在無性節僅背、腹須膨大，而在有性節除背、腹須基部膨大外，並出現附加的葉片狀突起，剛毛葉變為寬扁葉片狀或扇形，剛毛亦逐步為游泳槳狀剛毛所替代。雄性的背須具齒狀乳突、肛節長出特化的感覺乳突。內部變化包括肌肉的分解和重組、消化道的自融、體腔充滿生殖產物，結果使蟲體變化（雄性乳白色、雌性藍綠色），這都有利於沙蠶由底棲轉入生殖浮游。由於環境（溫度、月光等）的影響，性成熟的雌、雄沙蠶個體先後離開棲息地，起浮於海面排精放卵。沙蠶群浮時常具同步性(同種、同地、同時)，常1個或多個雄性個體圍繞雌性個體旋轉運動，這種生殖現象稱為婚舞。婚舞后，雌雄個體大多下沉於海底死去。目前中國發現具異沙蠶體的沙蠶有35種。
沙蠶的發育比較複雜，受精卵經過螺旋卵裂、擔輪幼蟲、後擔輪幼蟲、疣足幼蟲、剛節幼體等期發育為成體。
沙蠶的成蟲和幼蟲均為經濟魚類和蝦類的餌料。中國南方沿海以及東南亞一帶居民有食沙蠶的習慣。疣吻沙蠶和多齒圍沙蠶常棲於稻田，咬食稻根為害。腺帶沙蠶在鹽田裡鑽穴，可使滷水外溢，為製鹽業的一害。沙蠶也是教學科研的重要實驗材料，大學動物教學每年需要大量的沙蠶作為了解高等無脊椎動物體制和結構的代表；又如沙蠶進入淡水的滲透機制；沙蠶腦激素與性成熟的關係；沙蠶幼蟲的發育和沉落；沙蠶和周圍環境的關係等都是生理學、發育生物學和生態學研究課題。因此，沙蠶科動物是極重要的海洋和鹹淡水生物。
沙蠶科約有40屬，約450餘已知種。中國沿海目前報道了19屬80餘種。
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